Salute e malattia
L'esposizione ripetuta a fumo, amianto, gas, sostanze chimiche, particolato, inalazione di oli minerali e altre sostanze espone i vigili del fuoco a un rischio aumentato di ridotta capacità polmonare. Tra le patologie più comuni figurano il cancro ai polmoni, le malattie polmonari, l'asma, la tubercolosi e il mesotelioma, una particolare forma di cancro polmonare causata dall'esposizione all'amianto.
Gli attentati dell'11 settembre al World Trade Center hanno accresciuto la consapevolezza sui pericoli respiratori per i vigili del fuoco. Centinaia di tonnellate di amianto sono state rilasciate dalla Torre Nord, e molti pompieri soffrono ancora oggi le conseguenze dell'inalazione di quell'aria contaminata.
Uno studio riportato dal New York Post evidenzia che la sarcoidosi, una malattia polmonare infiammatoria, ha colpito fino a 26 pompieri di Ground Zero dall'11 settembre. I dottori David Prezant e Kerry Kelly del Dipartimento dei Vigili del Fuoco di New York, coinvolti nello studio, riferiscono che l'incidenza della sarcoidosi tra pompieri e soccorritori è stata cinque volte superiore rispetto agli anni precedenti l'attacco.
Molti vigili del fuoco presenti al World Trade Center quel giorno stanno sperimentando un rapido declino della funzione polmonare in breve tempo. Il dottor James Melius, presidente del comitato consultivo medico dell'IAFF, mette in guardia sui pericoli delle malattie polmonari derivanti dalla polvere di amianto durante la demolizione di vecchi edifici. Esiste inoltre il rischio di contrarre la tubercolosi attraverso la rianimazione bocca a bocca.
I vigili del fuoco utilizzano respiratori per ridurre l'effetto delle emissioni pericolose sui polmoni, ma molti sono restii a indossarli. Secondo il portavoce dei Vigili del Fuoco di New York Frank Gibbon, l'equipaggiamento è scomodo e rende difficile la comunicazione. Inoltre, una volta che l'incendio è parzialmente sotto controllo, i pompieri spesso si tolgono l'attrezzatura mentre cercano focolai residui, esponendosi a polveri tossiche, sostanze chimiche e amianto aerodisperso.
L'IAFF ritiene che i vigili del fuoco siano ad alto rischio per problemi polmonari di ogni tipo a causa delle sostanze chimiche nocive e degli irritanti incontrati durante il lavoro. In British Columbia, Canada, il Worker's Compensation Act è stato modificato per includere il cancro polmonare primitivo nei non fumatori come malattia professionale per i pompieri. Negli Stati Uniti, le leggi statali presumono che certe condizioni siano correlate al lavoro: per i vigili del fuoco, il cancro ai polmoni, tra gli altri tumori, è ora una condizione presuntiva, facilitando l'accesso alle pensioni di invalidità accidentale al momento del pensionamento.
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