Radioattività: Capire le Basi, i Tipi e la Sicurezza

Quando un atomo diventa instabile a causa della presenza di troppi neutroni o protoni, cerca di tornare a uno stato stabile emettendo particelle ed energia. Questa energia può assumere diverse forme, tutte rientranti nella categoria generale di radioattività. Ad alte dosi, la radioattività può essere estremamente pericolosa, ma esposizioni minori a bassi livelli di radiazione avvengono naturalmente e sono sostanzialmente innocue.

Dosaggio

Esistono diversi metodi per misurare la radioattività, ma quello più comunemente usato per valutare l'esposizione alle radiazioni nel tempo è il rem. Un rem corrisponde approssimativamente alla dose di radiazione ricevuta da una TAC total-body. Un millesimo di rem, ovvero un millirem, è simile alla dose di una singola radiografia dentale. In media, una persona riceve circa 360 millirem all'anno dalla radiazione di fondo e da altre fonti. Secondo la Radiation Information Network, ogni rem aggiuntivo di esposizione nell'arco di un anno aumenta il rischio di cancro o malattie correlate alle radiazioni di circa lo 0,04%.

Dose Equivalente alla Banana

Poiché rem e millirem possono risultare poco intuitivi per chi non lavora nel settore, alcuni fisici descrivono dosi estremamente piccole in termini di "equivalenti banana". Le banane contengono piccole quantità di potassio radioattivo: mangiarne una apporta circa 10 microrem (10 milionesimi di rem). Bisognerebbe mangiarne una quantità tale da stare male prima di assorbire una dose pericolosa, ma interi container di banane contengono abbastanza radioattività da far scattare gli allarmi a bassa soglia nei porti e ai valichi di frontiera.

Materiali da Costruzione

Alcuni materiali edili possono aumentare l'esposizione annuale alle radiazioni. Un piano in granito può essere un elemento d'arredo elegante, ma contiene tracce di uranio, rendendolo leggermente radioattivo. L'intensità dipende dalla composizione della roccia: in media, usare un piano in granito per circa due ore al giorno aumenta la dose annuale di 10-13 millirem. Edifici in granito, come il Campidoglio USA e la Grand Central Station di New York, espongono i dipendenti a 80-100 millirem aggiuntivi all'anno.

La Moda della Radioattività

Nei primi anni del Novecento, prima che le radiazioni fossero comprese appieno, i materiali radioattivi divennero oggetto di una moda passeggera. Il radio, minerale altamente radioattivo, finì in cosmetici, alimenti, indumenti "terapeutici" e persino in un refrigeratore d'acqua progettato per irradiare l'acqua potabile. La credenza diffusa che l'energia del radio potesse rivitalizzare il corpo svanì quando gli utilizzatori iniziarono a sviluppare tumori e malattie da radiazioni. Gli stabilimenti che producevano questi prodotti divennero così tossici che molti siti presentano ancora livelli di radiazione di fondo elevati a distanza di un secolo.