Salute e malattia
L'esofago di Barrett si verifica quando l'organismo sostituisce il rivestimento esofageo danneggiato con un nuovo rivestimento anomalo simile a quello dell'intestino. Il processo è chiamato metaplasia intestinale, e non ci sono sintomi. Il disturbo può essere diagnosticato solo con una biopsia.
L'esofago di Barrett è tipicamente diagnosticato in persone con malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) che hanno avuto anni di bruciore cronico. Circa il 10% delle persone con GERD grave sviluppa l'esofago di Barrett, secondo la Mayo Clinic.
Il bruciore si verifica quando l'acido gastrico risale nell'esofago, che può danneggiare il rivestimento sensibile se diventa cronico. Chi sperimenta reflusso acido diverse volte a settimana per lunghi periodi è considerato affetto da GERD.
Il nuovo rivestimento esofageo anomalo sembra in grado di resistere all'acido gastrico meglio di quello normale. Inoltre, alcune persone diagnosticate con esofago di Barrett affermano di non aver avuto bruciore da anni, portando alcuni ricercatori a speculare che il nuovo rivestimento possa in qualche modo alleviare il GERD.
La ricerca non ha determinato perché l'esofago di Barrett si verifica in così poche persone con GERD. Il disturbo colpisce solo circa l'1% degli adulti negli Stati Uniti, secondo gli NIH. Uomini bianchi e ispanici sono a maggior rischio.
L'esofago di Barrett causa un rischio leggermente aumentato di cancro esofageo. Poiché non ha sintomi, alcuni medici raccomandano che le persone over 40 che hanno sperimentato GERD per diversi anni facciano una biopsia per controllare l'esofago di Barrett.
Bruciore di stomaco e GERD