Comprendere le placche amiloidi nella malattia di Alzheimer

Le placche amiloidi si riferiscono a depositi proteici che appaiono nei cervelli dei pazienti con malattia di Alzheimer. L'Alzheimer è un tipo di demenza incurabile che tipicamente colpisce adulti over 65. Gli scienziati non hanno determinato il ruolo esatto che le placche amiloidi giocano nella malattia, ma probabilmente contribuiscono alla morte neuronale e all'atrofia cerebrale.

Storia

• Lo scienziato e medico tedesco, Alois Alzheimer, per primo riconobbe le placche amiloidi in un paziente anziano il cui caso di studio e risultati di autopsia presentò nel 1906. Microscopi migliori e tecniche per colorare il tessuto cerebrale aiutarono il Dr. Alzheimer a distinguere le proteine appiccicose, ora chiamate placche amiloidi, nei neuroni del cervello del suo paziente.

Basi

• Le placche amiloidi sono composte principalmente da frammenti di peptide beta-amiloide, una proteina insolubile. Le placche contengono anche altre proteine e resti di altro materiale cellulare. Le placche amiloidi si sviluppano negli spazi tra i neuroni, o le cellule nervose del cervello, iniziando con i neuroni che controllano la memoria. L'accumulo di placche tra i neuroni rende più difficile per i neuroni comunicare tra loro, che alla fine porta alla morte neuronale.

Sintomo o causa?

• Gli scienziati una volta credevano che le placche amiloidi causassero la malattia di Alzheimer. Tuttavia, alcune ricerche suggeriscono che le placche amiloidi sono semplicemente un sintomo dell'Alzheimer, non la causa sottostante. La ricerca che indaga lo sviluppo delle placche amiloidi ha trovato che certi enzimi influenzano la proteina precursore dell'amiloide, la proteina che a volte si sviluppa in placche amiloidi, in modi diversi. Alcuni enzimi creano peptide beta-amiloide, la proteina che compone le placche amiloidi, mentre altri non lo fanno. Ulteriori ricerche su questi enzimi potrebbero rivelare più informazioni su come l'Alzheimer si sviluppa.

Relazione con i grovigli

• Le placche amiloidi non sono le uniche sostanze che intasano gli spazi tra i neuroni. I grovigli neurofibrillari, che si riferiscono ad ammassi di una proteina chiamata tau, si sviluppano anche nei cervelli dei pazienti con Alzheimer. Come le placche amiloidi, i grovigli neurofibrillari inibiscono la comunicazione tra neuroni e contribuiscono alla morte neuronale.